L'acquisition au milieu des années 80 d'œuvres d'artistes qui ne se définissaient pas comme photographes, mais abordaient la sculpture ou la peinture par le biais de la photographie, a contribué à ancrer le département photographique dans l'ensemble des collections du musée en surlignant ses lignes de force : le croisement des disciplines et l'importance de l'architecture et de la sculpture. L'association du Méjan, à l'origine de la venue à Arles de Georges Rousse, invité en 1986 à travailler dans les locaux désaffectés de l'ancien hôpital van Gogh, ou de l'exposition consacrée aux "Icônes-sculptures" de Pascal Kern, a joué un rôle certain dans l'affirmation de la politique générale d'acquisition du musée.
Les commandes publiques confiées alors à Alain Fleischer ou Jochen Gerz lors de la célébration du centenaire du séjour de van Gogh à Arles, l'invitation à Ton Zwerver ou à Jan Svenungsson, toutes productives de pièces uniques majeures, ont été ainsi menées parallèlement à l'élaboration pour le musée Réattu d'une collection de sculptures initiée avec Toni Grand dès 1981, le plus souvent "mûries" sous les voûtes des salles romanes du Cloître Saint-Trophime.
